Equipos de bomberos utilizando una escalera telescópica inspeccionan el edificio ubicado en el 3145 de Mount Pleasant Street, que sufrió una pérdida total. Foto: Alvaro Ortiz / Washington Hispanic

Víctor Caycho
Washington Hispanic

“ Eran cerca de las 11:15 de la noche y acababa de ver el programa de Don Francisco cuando alguien del primer piso vio humo en el sótano, pero nadie le creía porque no se veía nada”, afirmó Yasmín Romero Castillo.

Pero ella sí le creyó y a pesar de que estaba en una reunión a tres bloques de distancia, regresó al edificio y avisó a los bomberos. Eso quizás salvó la vida de muchos de los inquilinos.

Romero Castillo es la presidente de la Asociación de Inquilinos Adelante Mount Pleasant Cooperative, que reúne a parte de los residentes del edificio 3141 de la calle Mount Pleasant, también conocido como Meridian Park Apartments o “Edificio Winston”. Es un vetusto inmueble de cinco pisos que estaba en proceso de remodelación pero que al mismo tiempo tenía 19 acusaciones ante la corte de DC por diversas violaciones al reglamento de edificaciones y de salud que afectaban a sus moradores.

“ Momentos después –cuenta la dirigente- la gente empezó a sentir el humo y algunos empezaron a tocar con fuerza las puertas de los apartamentos para que despertar a la gente y decirles que salieran del edificio”. Algunos fueron auxiliados en camillas, como una señora de edad avanzada a la que acababan de operar.

Casi de inmediato llegaron las primeras unidades de bomberos, que colaboraron diligentemente con la evacuación y linternas en mano revisaron piso por piso el inmueble en busca del origen de la humareda.

Los damnificados recogen las pocas pertenencias que pudieron salvar del edificio incendiado.

Afortunadamente no hubo ningún herido, pero los 200 ocupantes –unas ochenta familias- lo perdieron casi todo.
De pronto el incendio cobró vida, “con sorprendente rapidez”, y al final destruyó gran parte de la edificación.
El siniestro causó gran confusión en el populoso sector, donde se levantan varios edificios similares.

El Departamento de Bomberos dio seis alarmas, la máxima categoría en situaciones de este tipo, según confirmó Alan Etter, portavoz de la institución. La mayor movilización (cinco alarmas) era hasta ahora por un incendio que destruyó una ferretería en los años ’70.
“ El edificio ha sufrido graves daños, posiblemente una pérdida total”, informó Etter a los periodistas la mañana del jueves, mientras en las calles vecinas, especialmente en la 14, 15 y 16 Streets, se originaba una monumental congestión vehicular en las horas punta.
Por su parte, el jefe de los bomberos de DC, Dennis Rubin, informó que los efectivos se concentraron primero en la evacuación de los edificios, para que todos los residentes fueran llevados hasta un lugar seguro, “lo que se consiguió a pesar de la hora de los sucesos”.
En esta tarea y en la sofocación del fuego se tuvieron que utilizar entre 250 y 300 bomberos.

Mientras tanto, las familias del edificio quedaron sin techo, sin ropa ni alimentos. Los bomberos lograron rescatar algunas pertenencias que entregaron a los propietarios horas después.

El mismo Departamento de Bomberos, con la ayuda de varias entidades, organizó el censo de damnificados, para conocer los daños que cada una de las familias había sufrido.

Organizaciones comunitarias y del gobierno local iniciaron el mismo jueves las tareas de ayuda a las familias. Entre ellas la Oficina de Asuntos Latinos (OLA) del alcalde Adrian Fenty, quien se hizo presente en el lugar en compañía del concejal Jim Graham. OLA inició una colecta en la sede de la organización Neighborn Consejo, en la calle 16.

La tarde del jueves, los inquilinos afectados fueron llevados en autobuses al hotel Best Western y también a un centro de recreación de la calle 15, donde se les albergará temporalmente hasta que las autoridades de DC decidan los procedimientos de reubicación.

Ayuda para damnificados
“Hay que dejar las tristezas de lado y es el momento de colaborar”, exclamó la Cónsul General de El Salvador, Ana Margarita Chávez, luego de visitar las inmediaciones del edificio incendiado en el área de Mount Pleasant.

Casi un centenar de familias, que incluyen a personas de la tercera edad, adultos, mujeres, niños y recién nacidos, han quedado “en la calle” y buena parte de ellos son de origen salvadoreño, informó Chávez.

“ Era terrible ver a todas las personas que se han quedado solamente con lo que tenían puesto y con las caras desencajadas por haber perdido todas sus pertenencias y documentos”, dijo.

Pero de inmediato dijo que ponía a disposición de las autoridades las sedes del Consulado General de El Salvador, en Washington, DC y del Consulado en Woodbridge, Virginia.

La cónsul recomendó a la gente que desee colaborar con las familias afectadas a llevar de preferencia los siguientes artículos:
1. Ropa para todas las edades, ropa interior, abrigos, bufandas, guantes, etc.
2. Ropa de cama, frazadas, etc.
3. Pampers para los bebés.
4. Zapatos.
5. Artículos de higiene personal (desodorantes, jabón para bañarse y para lavar, cepillos de dientes, pastas de dientes, etc.)
6. Utilería de casa (papel higiénico, etc.)
7. Comida de preferencia enlatada, alimentos para bebés.