Por: María Elena Salinas

Muchos reaccionaron con asombro al reciente informe que indica que más de un millón de jóvenes en Estados Unidos no se gradúan de la secundaria cada año. Pero yo no. No me sorprendió. Es más, me dio gusto.

No es que sea insensible al problema o que goce del infortunio de los demás. Para nada. Primero, he estado consciente de la seriedad del tema durante muchos años, y segundo, espero que este tipo de información alarmante sirva para llamar la atención y que se haga algo al respecto.

Algunos de los hallazgos son perturbadores. Cada 26 minutos un joven en el país deja sus estudios secundarios. A nivel nacional sólo siete de cada 10 estudiantes terminan la secundaria. En 17 de las 50 ciudades más grandes del país menos de la mitad de los estudiantes se gradúan. Con razón el estudio lleva como titulo, muy apropiadamente, "Ciudades en crisis".

Entre otras cosas, el estudio, que se concentró en los niveles de graduación, muestra que en las áreas urbanas los jóvenes tienen un 15 por ciento menos probabilidades de graduarse que en los suburbios. Las ciudades más golpeadas son Baltimore, Cleveland, Detroit e Indianápolis, donde menos del 35 por ciento de los estudiantes reciben diploma de graduación.

Los más afectados son los varones y las minorías. El reporte dice que los niveles de graduación de los varones son 8 por ciento menores a los de las mujeres. Además la diferencia entre los blancos que se gradúan y los miembros de las minorías puede llegar en algunas partes al 25 por ciento.

Un estudio presentado durante la conferencia anual del Consejo Nacional de La Raza el verano pasado mostraba que la educación es el principal tema en la mente de los votantes hispanos y que la deserción escolar entre los jóvenes latinos es su mayor preocupación. Sin embargo, no escuchamos a los pre-candidatos presidenciales referirse al tema.

La administración del presidente George Bush reaccionó al nuevo reporte anunciando la implementación de nuevas normas para calcular la deserción escolar. La secretaria de Educación, Margaret Spellings, dijo que de ahora en adelante los estados tendrán que utilizar una misma fórmula para reportar los niveles de graduaciones. Hasta la fecha cada estado usaba su propio sistema, a menudo basándose en información poco confiable. En algunas escuelas, por ejemplo, se cuenta a un joven como desertor sólo si él o ella se registran como tal, lo que lleva a pensar que la magnitud del problema podría ser más grave aún.

Los cambios propuestos parecen ser lo más cercano a un reconocimiento por parte de la administración de que la llamada ley "No child left behind" (que ningún niño se quede atrás) no es tan efectiva como reclaman, y de hecho está dejando a muchos niños a la deriva. La ley de educación pretende castigar a las escuelas públicas que no cumplen con ciertos requisitos académicos, limitando sus fondos federales. No sería sorprendente que algunos distritos escolares estén buscando formas creativas para evitar ser sancionados.

La secretaria Spellings se refirió a la crisis de deserción escolar como la "epidemia silenciosa." Pero en realidad ha habido gritos de alarma durante varios años que evidentemente han caído en oídos sordos. Buscar fórmulas en común para medir los niveles de graduación no suena como una solución pero, como dijo Spellings, "al presidente Bush le gusta decir que no se puede resolver un problema sin primero diagnosticarlo".

Esperemos que encuentren un diagnóstico pronto y que identifiquen la fuente de la epidemia para empezar el tratamiento. Para los estudiantes las consecuencias de no tener una educación básica son muy serias. Los desertores están doblemente más propensos a estar desempleados, tres veces más predispuestos a vivir en la pobreza y ocho veces con mayor posibilidad de terminar en la cárcel. Si cree que el futuro de los jóvenes es sombrío, piense en lo que representa para la productividad de nuestro país el tener una población sin la educación necesaria para competir en una economía global cada vez más competitiva.

(c) 2008 by Maria Elena Salinas