Por: María Elena Salinas

Antes de partir para su visita papal a Estados Unidos, el Papa Benedicto XVI envió un mensaje grabado a los católicos de Estados Unidos. “Iré a Estados Unidos por primera vez como Papa para proclamar esta gran verdad: Jesucristo es esperanza para hombres y mujeres en cada idioma, raza, cultura y condición social”, dijo el pontífice.

Para asegurarse que el mensaje llegara a la audiencia para la que iba dirigido, fue grabado estratégicamente en inglés y en español, rompiendo con el protocolo del Vaticano. La Santa Sede está consciente que si no fuera por los inmigrantes hispanos, la Iglesia Católica en Estados Unidos estaría sufriendo aún más grandes pérdidas. Ninguna otra religión en el país ha perdido más seguidores que la Iglesia Católica y si ha podido mantenerse estable, es gracias a los inmigrantes latinoamericanos, en su mayor parte mexicanos.

México es el segundo mayor país católico en el mundo después de Brasil. Estados Unidos es el tercero. Y de acuerdo con un estudio del Pew Forum on Religion and Public Life, los hispanos representan casi el 30 por ciento de todos los católicos en Estados Unidos y la mitad de todos los católicos en el país por debajo de los 40 años de edad. Eso es un porcentaje significativo cuando consideramos que los latinos son apenas el 14 por ciento de la población.

Siete de cada 10 hispanos en Estados Unidos son católicos. Muchos de los que llegan aquí como inmigrantes van a sus iglesias locales en busca de apoyo y calor familiar. Al llegar a un país nuevo y enfrentar las dificultades de adaptarse a un nuevo idioma y cultura, los inmigrantes encuentran en la iglesia algo consistente en sus vidas: la práctica de su fe. Por eso, según el estudio del Pew, cerca de dos tercios de los católicos latinos eligen asistir a iglesias que tienen sacerdotes hispanos y ofrecen servicios en español.

Los fieles latinos han llegado a ser literalmente una bendición para la Iglesia Católica en Estados Unidos, pero también representan un nuevo conjunto de desafíos. Al igual que otros católicos, muchos latinos abandonan la iglesia en favor de congregaciones evangélicas o carismáticas. Pero uno de los principales problemas que enfrenta la iglesia aquí y en otros lugares es la escasez de sacerdotes.

Según la Conferencia Católica de Obispos de Estados Unidos, un 27 por ciento de las iglesias católicas en Estados Unidos no tienen un sacerdote residente y hay más sacerdotes sobre los 90 años que por debajo de los 30. En los últimos años la iglesia ha tenido serios problemas tratando de atraer más jóvenes para unirse a los seminarios y ahora el reclutamiento es más difícil porque hablar español ha llegado a ser una necesidad en muchas arquidiócesis.

Para solucionar el problema las diócesis se han visto en la necesidad de traer sacerdotes de otros países. En Chicago, por ejemplo, este año si no fuera por seminaristas nacidos en el extranjero, la arquidiócesis no estaría ordenando un solo sacerdote, algo que no había sucedido desde comienzos del siglo pasado.

Existen casos en los que la Iglesia Católica ha tenido que desafiar a las autoridades yendo en contra de nuevas leyes destinadas a perseguir a los indocumentados. Algunas arquidiócesis se han auto declarado santuarios para las familias de inmigrantes que son perseguidos por la agencia de inmigración e incluso le han ordenado a parroquias que ignoren partes de las leyes antiinmigrantes que hacen ilegal ayudar o albergar a cualquiera que no esté legalmente en el país.

Los cínicos dirían que la Iglesia no quiere perder la mano que la alimenta y estaría, con su desafÌo, protegiendo su propia supervivencia. El clero, sin embargo, cita la naturaleza humanitaria de su doctrina destinada a ayudar al necesitado y desprotegido. Un grupo de latinos que dicen haber sido víctimas del odio, el racismo y la persecución durante recientes redadas de inmigración envió una carta al pontífice, a través de representantes de la Nunciatura Apostólica en Washington. Los inmigrantes esperan que el Santo Padre interceda en su favor y logre evitar su deportación.

Es ese tipo de mensaje de esperanza y apoyo que muchos católicos hispanos han estado ansiosos por escuchar del Papa Benedicto XVI durante su visita a este país, y además en español.

(c) 2008 by Maria Elena Salinas.