Víctor Caycho
AutoGuía / Washington Hispanic

En pleno trabajo en una planta de General Motors, esta ingeniera muestra cómo se aplicarán los materiales inteligentes en los nuevos coches.

La aplicación de “materiales inteligentes” que ya se están construyendo cambiará de modo radical la apariencia y las características de los automóviles y camionetas del futuro, cuyos sensores y mecanismos de mucho menor peso y tamaño serán capaces de reemplazar a los dispositivos motorizados o hidráulicos convencionales.

Ello traerá como lógica consecuencia la reducción del volumen de los coches así como el tamaño de los repuestos y, además, mejorará grandemente la flexibilidad, funcionamiento y confiabilidad del diseño vehicular.

Así lo anticipó Larry Burns, vicepresidente de Investigación, Desarrollo y Planeamiento Estratégico de General Motors (GM), en conferencia de prensa que se desarrolló en la planta de Warren, en Michigan, la semana pasada. La ocasión sirvió precisamente para demostrar el desarrollo de la tecnología por los equipos especializados de dicho constructor.

“ Con esta nueva tecnología –dijo Burns- el funcionamiento de los autos y camionetas se programará de tal manera que hagan posible realizar diseños innovadores, mejorar la eficiencia y crear nuevas características que hagan de nuestros vehículos más excitantes para sus conductores que los automóviles del pasado”.

Durante un recorrido por la planta de GM en Warren, Burns algunos materiales inteligentes, como aleaciones para tarjetas de memoria y nuevos polímeros, que el primer fabricante mundial automotor desarrolla actualmente para utilizarlos en sus productos.

“ Esos materiales inteligentes pueden cambiar su forma, resistencia y rigidez cuando entran en contacto con el calor, la tensión o un campo magnético o de voltaje eléctrico”, indicó.

Añadió que las aleaciones para las tarjetas de memoria, y los polímeros en especial, “recuerdan” su forma original y pueden volver a ella, “abriendo infinitas posibilidades para muchas características de los vehículos automotores”.

Al respecto, dio a conocer que General Motors se ha fijado como objetivo integrar la tecnología de materiales inteligentes en sus vehículos para dentro de tres años, en los modelos de 2010.

“ Los mecanismos y sensores fabricados a base de estos materiales sirven para mejorar el rendimiento vehicular y la economía de combustible, y también hace posible nuevas características de confort y comodidad”, explicó el alto ejecutivo.

Algunas de las recientes aplicaciones de esta tecnología incluyen:
-Una manija interior que se abre automáticamente desde una posición plegadiza, para hacer más fácil e intuitivo el ingreso al coche.

-Superficies activas en el vehículo, tales como mecanismos y persianas que se ajustan por sí mismas para regular el flujo del aire, mejorando la aerodinámica y el rendimiento del auto.

-El capó, los seguros de las puertas y la guantera presentan un acceso más fácil y conveniente.

Uno de los vehículos futuristas de GM mostrados en los más recientes Auto Shows.

Años de investigación
De acuerdo a Alan Taub, director ejecutivo de Investigación y Desarrollo de GM, los materiales inteligentes se construyen gracias a estudios realizados por el grupo en los últimos años.

“ Estas nuevas herramientas surgen luego de una larga serie de mecanismos que ya hemos utilizado”, dijo, para citar como ejemplo la fabricación de un nuevo tipo de aluminio que posibilita lograr paneles de carrocería mucho más livianos”.

Otra innovación alcanzada son los polímeros en miniatura que le dan al vehículo mejores propiedades mecánicas y a menores costos.

Se reparan por sí mismos
Taub reveló que las propiedades derivadas de las nuevas aleaciones para tarjetas de memoria y los polímeros también harán posible efectuar “cambios de juegos” en el campo de los materiales avanzados del vehículo, “y eventualmente permitirán que los subsistemas de los automóviles puedan repararse por sí mismos en caso de una avería, e inclusive que puedan ser diseñados para cambiar de color y apariencia”.

Más adelante, Larry Burns dio a conocer que este tipo de materiales inteligentes son usados en otras industrias y se emplean en dispositivos médicos, antenas de teléfonos celulares, juguetes ultramodernos y en artículos deportivos.

En el desarrollo de estas aplicaciones potenciales, GM trabaja actualmente en colaboración con HRL Laboratories y la Universidad de Michigan. A la fecha, GM cuenta con más de 175 patentes aprobadas o pendientes de aprobación basadas en trabajos de investigación y desarrollo en el campo de los materiales inteligentes.

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