Por: María Elena Salinas

Durante décadas el Servicio Postal en Estados Unidos ha dependido de una junta asesora de ciudadanos para decidir por quién o por qué se emitirá una estampilla conmemorativa. Parte del criterio para seleccionar a un homenajeado es que debe ser un estadounidense fallecido de “amplia trayectoria nacional”. Después de todo, si un rostro va a aparecer en una estampilla que viajará por el mundo representando a nuestro país, debe ser el de alguien que ha dejado un legado que nos llene de orgullo.

Finalmente, la junta asesora de ciudadanos concedió ese tan merecido honor a Rubén Salazar. El méxico-americano es uno de cinco periodistas cuyos nombres e imágenes fueron colocadas en una nueva serie de estampillas lanzadas por el Servicio Postal de Estados Unidos.

Salazar en bien conocido entre muchos periodistas y activistas latinos. Hay una escuela, un parque y una biblioteca con su nombre. Becas y premios de periodismo son entregados honrando su memoria. Hasta un corrido se le ha dedicado. Y ahora tiene un sello postal y hasta su propio día en la ciudad de Los Ángeles. Para algunos fue un gran periodista que documentó las luchas de los latinos durante casi dos décadas, para otros fue más que eso: un verdadero héroe estadounidense.

Salazar comenzó su carrera como periodista en El Paso, Texas, y después se mudó al sur de California donde trabajó como reportero, corresponsal extranjero y columnista para el diario Los Angeles Times. Fue también director de noticias en la estación de televisión en español KMEX. Su vida fue apagada a los 42 años al ser alcanzado en la cabeza por un proyectil de gas lacrimógeno cuando cubría una protesta en contra de la guerra de Vietnam, en el este de Los Ángeles, el 29 de agosto de 1970. Las autoridades sostienen que fue un accidente. Otros aseguran que él era el blanco debido a su periodismo crítico.

Mucho se ha dicho de Rubén Salazar, de su cobertura valiente y su estilo incisivo, de su dedicación a informar y a cubrir los hechos de la comunidad latina y por supuesto del último sacrificio que pagó por su trabajo. Pero para captar realmente la esencia del legado que dejó en el campo del periodismo, en particular entre los latinos, le di un vistazo profundo a sus escritos y lo que encontré es realmente revelador.
El primer artículo de Salazar que encontré fue escrito hace exactamente 53 años para El Paso Herald Post. El 9 de mayo de 1955 Salazar documentó su experiencia en lo que él llamó una “Cámara de Horrores”. Pasó 25 horas en la cárcel de manera clandestina y denunció las condiciones inhumanas en que vivían los presos y la invasión de drogas dentro de la prisión. Algo parecido a algunas de nuestras cárceles de hoy.

Cuando revisé más de su trabajo me di cuenta que muchos de los temas sobre los que escribió y las atrocidades que denunció son muy semejantes a los asuntos que preocupan a la comunidad latina hoy en día. De hecho, si cambiáramos las fechas y nombres en las historias y columnas escritas por Salazar nos daríamos cuenta que muy poco ha cambiado a través de los años.

A comienzos de los años ’60, Salazar escribió acerca del despertar político de los méxico-americanos y su falta de representación política. Escribió acerca de temas fronterizos, inmigración, la disputa sobre la supuesta "invasión" de trabajadores agrícolas, y del programa Bracero. A mediados de los ‘60 Salazar escribió ampliamente acerca de las tensiones entre latinos y afro-americanos, llamados Negros antes de que fuera políticamente incorrecto usar el término, y también sobre el pobre estado de nuestro sistema educativo.

Algunos de sus artículos más fuertes fueron escritos durante el llamado Movimiento Chicano, en 1969 y 1970. Los latinos ya no sólo se quejaban por no tener su debido lugar en la sociedad sino que comenzaban a tomar cartas en el asunto. Había protestas, marchas, huelgas y paros. Y Rubén Salazar estuvo allí, en primera fila, para documentarlo todo, no solamente con pluma y papel sino también con cámaras y micrófonos.

Salazar preparó el terreno para muchos periodistas latinos quienes han seguido sus pasos y escriben hoy en día acerca de los mismos asuntos que le inquietaban hace casi 40 años. Una vez le preguntaron en una entrevista si él era un periodista de abogacía y respondió: “¿Usted quiere decir que si abogo por mi gente que ha sido silenciada por el resto de la prensa? Si eso es periodismo de abogacía, entonces soy culpable de hacerlo”. Por su valor, por su búsqueda implacable de la verdad y por pagar el más alto precio en el proceso, Rubén Salazar merece tener un sello postal y mucho más en su honor.
(c) 2008 by Maria Elena Salinas