Washington Hispanic; Washington, Maryland, Virginia

Emmanuel y Raymundo, dos jóvenes de origen latino, retornaban la noche del sábado 15 de julio a su casa en Maryland, después de una reunión en DC. Al contrario de lo que muchos podrían suponer, no habían consumido licor pues a las 3:00 a.m. del domingo su jefe los recogería para trabajar en una compañía muy exigente en Fredericksburg, un área al sur de Virginia. De pronto, cuando reían alegremente y escuchaban música entre el tráfico del Beltway, sintieron un estallido. Era uno de los neumáticos, que reventó por causas que se investigan.

Emmanuel, el conductor, sintió que el coche se ladeaba violentamente a la derecha y asustado perdió el control del timón. El vehículo cruzó al otro carril, chocó contra una camioneta que iba delante y luego se metió al arcén derecho de la autopista. Los otros conductores vieron como el auto se estrellaba contra un árbol. El cuerpo de uno de los pasajeros –Raymundo, que iba en el asiento delantero derecho- salió disparado a través del parabrisas.

Emmanuel fue rescatado minutos después por la policía y en estado crítico fue llevado al hospital del área, donde los médicos dijeron que se salvará dada su fuerte contextura.

Raymundo murió instantáneamente; los bomberos confirmaron que él no llevaba puesta la correa de seguridad (seat belt). El conductor sí estaba sujeto a ese dispositivo cuando lo rescataron. Las dos bolsas de aire habían funcionado pero sólo sirvió la que iba delante de Emmanuel. La otra fue atravesada por el cuerpo de Raymundo, que actuó en este caso cual si fuera un proyectil.

Casos tan dramáticos como éste fueron vistos durante la Cumbre Nacional de Seguridad que se desarrolló a mediados de este mes en Washington, DC. En dicho foro, que convocó a expertos de todo el país, se examinó por primera vez el impacto de la seguridad vehicular entre las poblaciones minoritarias de Estados Unidos, en especial las comunidades hispana y afroamericana.

“ No usar las correas de seguridad vehicular o no asegurar a sus hijos en un asiento de seguridad (booster seat o car seat), equivale a tener una conducta suicida”, afirmó John H. Britton, representante de la coalición Meharry-State Farm, patrocinadora de la Cumbre.

Britton recalcó que “para prevenir esa conducta suicida de los ocupantes de un vehículo, debemos tener un consenso nacional en varios frentes”.

Al respecto, consideró que “las alianzas comunitarias, el financiamiento gubernamental, las reuniones periódicas de los responsables de las bases de datos y el apoyo de los medios de comunicación serán la clave para salvar vidas en el futuro”.

Importantes estadísticas
Durante el evento se dieron a conocer las primeras estadísticas nacionales relacionadas con las comunidades minoritarias. Entre ellas destacaron las siguientes:

-Los adolescentes afroamericanos representan el índice más elevado de personas que no utilizan la correa de seguridad, por encima de las poblaciones anglosajonas (blancas) e hispanas.

-Los hombres obesos estadounidenses, los conductores de camiones, los hispanos y los indios americanos encabezan los grupos poblacionales que tienen menores probabilidades de usar la correa de seguridad.

-Los accidentes automovilísticos se encuentran entre las primeras causas de muerte entre los afroamericanos.
-Los accidentes automovilísticos son la primera causa de muerte entre niños, adolescentes y adultos jóvenes, cuyas edades fluctúan entre 4 y 34 años.

-Los choques de vehículos automotores provocan más de 42.000 muertes por año y pérdidas, también anuales, de 150.000 millones de dólares.

-Cada día mueren 117 personas en las autopistas de la nación (es decir, cinco cada hora) como resultado de accidentes vehiculares.

-En los últimos años se ha logrado un ostensible incremento de ocupantes de un coche que utilizan apropiadamente los seat belt. Hawai y Washington están a la cabeza de todos los Estados, con 95 por ciento de uso de la correa de seguridad. En el polo opuesto se encuentran los Estados de Mississippi (61 por ciento) y Massachussets (65 por ciento).

-A pesar de todas las campañas, todavía hay 18 por ciento de estadounidenses que no utilizan el seat belt durante sus viajes.

-En otro aspecto, más del 36 por ciento de los adolescentes hispanos reportaron haber viajado en un vehículo con un conductor que manejaba en estado de ebriedad.

Más leyes de seguridad
Durante la Cumbre realizada en Washington, DC, el presidente de la junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), Mark Rosenker, describió las innovaciones tecnológicas de seguridad que utiliza la industria de la aviación “y que algún día estarán en todos los coches de nuestro país”.

Sin embargo, dijo que ese logro se conseguirá “en el largo plazo”. Añadió que “el lamentable resultado será que se mantendrá un significativo número de accidentes de tránsito en las autopistas cada año”.

Mientras tanto, dijo Rosenker, “todos necesitamos trabajar por exhaustivas leyes de seguridad en las carreteras que aumenten el uso de las correas de seguridad, mejoren la conducción de los adolescentes, logren que los niños se encuentren apropiadamente sujetados y prevengan la conducción agresiva”.

En el foro, de dos días de duración, estuvieron presentes altos ejecutivos y líderes, como la nueva Administradora Nacional de Seguridad en el Tránsito en las Carreteras (NHTSA), Nicole Nason; el ex Secretario de Transporte, Rodney Slater; la directora del Centro Nacional de Prevención y Control de Heridos, Ileana Arias; y la presidenta nacional de la organización Madres Contra los Conductores Ebrios (MADD).

“ Hemos escuchado –dijo Nason-, acerca de los bajos índices de utilización de cinturones de seguridad entre las comunidades afroamericana e hispana”.

“ Esa es la razón por la que apoyamos fuertemente los esfuerzos de la coalición Meharry-State Farm para incrementar el uso de esos dispositivos entre todos los habitantes del país, y especialmente entre las comunidades minoritarias”, enfatizó.

Concluyó que “de hecho, los accidentes no discriminan y por ello la tecnología de seguridad del futuro es tan importante para todos”.

Editor al volante

MIENTRAS LOS PRECIOS de la gasolina se mantienen elevados, a un promedio de tres dólares el galón, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) nos confirma lo que muchos sospechaban. Y es que a pesar del aumento del precio de los combustibles, los fabricantes de automóviles de la nación no han progresado mucho en lo que se refiere al consumo de gasolina, “ya que los vehículos siguen consumiendo tanta gasolina como hace 20 años”.

Así lo prueban las estadísticas: en 2006, los automóviles particulares y los todoterreno consumieron en promedio un galón de gasolina (3,785 litros) cada 21 millas (33,6 km), lo que representa once litros cada 100 km, la misma cantidad que en 2005, cuando la gasolina costaba un 30 por ciento menos.

Esta tasa de consumo casi no ha cambiado desde hace 20 años, oscilando entre 20,6 y 22,1 millas por galón, un máximo alcanzado en 1987 y 1988. EPA asegura que esta constancia del consumo medio de los motores se explica también por la popularidad de las 4x4 y otras camionetas, que representan la cuarta parte de las nuevas matrículas en el país. También señala que “los modelos 2006 están entre los más pesados (cerca de dos toneladas), veloces y poderosos jamás construidos” desde que dicho organismo recoge estos datos.

El informe añade que los constructores japoneses Honda y Toyota fabrican los vehículos más económicos en sus plantas estadounidenses, mientras que las “Tres Grandes” –GM, Ford y DaimlerChrysler- construyen los de mayor consumo de combustible. Veremos si en los años sucesivos se observa un cambio de actitud.

LO CORTÉS NO QUITA lo valiente, dice el sabio refrán. Consideramos que se necesita mucho valor y entereza para tomar una decisión como la del presidente de Toyota Motor, Katsuaki Watanabe, quien presentó el pasado jueves 20 excusas públicas después de que el grupo fuera acusado de haber escondido defectos técnicos que afectaban a algunos de sus vehículos, y que provocaron un accidente en 2004. "Presento mis más sentidas excusas por haber preocupado a los consumidores", dijo Watanabe, inclinándose largamente ante las cámaras de televisión, honrando la más pura tradición japonesa.

Además, Watanabe prometió colaborar con la investigación policial en curso, y también expresó su "simpatía" a las víctimas del accidente que causó cinco heridos en agosto de 2004 en Kumamoto, Japón, y que al parecer fue provocado por un defecto en el eje que une las ruedas del auto, del modelo Hilux Surf. En octubre de ese año, Toyota anunció la retirada de 330.000 vehículos de este coche, que presentaban 11 casos de defectos técnicos.
EL MISMO DÍA, en Dearborn (Michigan), Ford Motor Co. anunció una pérdida neta de 123 millones de dólares en el segundo trimestre y prometió esfuerzos de reestructuración más profundos para las próximas semanas.

Evidentemente, Ford fue golpeado por la caída en sus ventas en el exterior. Sus ganancias en el trimestre abril-junio dieron un vuelco con respecto a los beneficios del mismo período del año pasado (946 millones de dólares).

Hasta la próxima,

Víctor Caycho
Editor de AutoGuía
E-mail: vcaycho@msn.com
www.washingtonhispanic.com

El auto eléctrico estadounidense, competitivo y creado por voluntad política, desaparece repentinamente de las rutas, víctima de un complot a imagen y semejanza del “Asesinato en el Expreso de Oriente” de Agatha Christie, según un filme cuya ficción es de una actualidad asombrosa.

“ Who killed the electric car?” (¿Quién mató al auto eléctrico?) es el nombre de un documental que salió a finales de junio y que retrata la historia del “EV-1”, un automóvil construido por el gigante General Motors (GM) para acompañar una ambiciosa legislación ecológica en California.

Un modelo “limpio”
Decidido en 1990 para intentar reducir la contaminación atmosférica, la “directiva emisión cero” estipulaba que hacia 1998, dos por ciento de los automóviles en este Estado serían modelos “limpios” capaces de no echar al aire ni una sola partícula de monóxido de carbono.

Según las mismas previsiones, en 2003 los autos “ecológicos” hubiesen sido 10 por ciento en este mercado.
Disponible en el mercado en 1996, el EV-1 de dos asientos se distinguía por su diseño aerodinámico, un motor eléctrico capaz de acelerar como un modelo deportivo y una autonomía de hasta 200 km, lo cual satisfacía las exigencias de 90 por ciento de los conductores californianos.

¿ Su mayor atractivo? Se cargaba de energía en unas cuantas horas por sólo tres dólares.

Cómo desaparecieron
Para entonces se construyeron más de 1.000 unidades del “EV-1” y fueron ofrecidos bajo el sistema de alquiler prolongado (leasing, muy popular en el país) en California y el vecino Estado de Arizona.

“ Pero seis años más tarde, la flota (de autos) había desaparecido”, cuenta Chris Paine, padre de este filme con un postulado implacable: “Se trata de un asesinato”.

“ La verdad detrás del abandono (del auto eléctrico) se parece al desenlace espectacular del 'Asesinato en el Expreso Oriente' de Agatha Christie: varios sospechosos, que cada uno a su turno, va empuñando su cuchillo”, asevera el cineasta, uno de los conquistados por esta propuesta y que adquirió su EV-1.

Los sospechosos
Entre los sospechosos, señala a la administración republicana del presidente Bush, que presionó con éxito para que se anulara la “directiva emisión cero”.

Paine explica esta rotunda oposición a la popularización del auto eléctrico por parte de los aliados de Bush por sus nexos “con los sectores de los fabricantes automovilísticos y el petróleo”.

Las compañías petroleras también están en el banquillo de los acusados, por haber presionado a los poderes públicos para que dejaran de subvencionar a los autos eléctricos, que “podrían haber representado un peligro a largo plazo” para la actividad de un sector que amasa decenas de miles de millones de dólares por año.

¿ Doble juego?
Más apabulladora aún es la parte en la que la obra de Paine muestra cómo General Motors y otros constructores, que se habían lanzado a la aventura de concebir este auto, hicieron un doble juego para trabar las ventas de sus modelos eléctricos.

El director hace esta afirmación tras haber entrevistado a decenas de personas implicadas, entre ellos viejos responsables de la marca, como investigación para llevar a celuloide su trabajo.

El EV-1 habría sido condenado a muerte bajo sentencia de la misma General Motors por ser demasiado económico para sus dueños. “Sin motor, no necesitaba aceite, no tenía filtros ni bujías”, toda una pérdida para la industria de los autos y sus diferentes “filiales”.

Paine subraya además que el abandono del EV-1 fue seguido, un mes más tarde, por la compra de parte de General Motors de la empresa que fabricaba las enormes 4x4 Hummer, un modelo verdaderamente devorador de petróleo.

Su película, que revela el combate desesperado de los defensores del EV-1 para intentar salvar los últimos ejemplares del modelo, deja al espectador reflexionando justo en estos tiempos, donde el precio del combustible en la nación se ha más que triplicado desde 2001.

Como consecuencia, los fabricantes japoneses Toyota y Honda venden como pan caliente sus automóviles "híbridos", que necesitan combustible y electricidad, un mercado donde General Motors, amenazado de quiebra, no tiene cómo ni con qué competir.

El Lexus IS 250 consiguió una calificación general de “excelente” en las pruebas de Consumer Reports que realizó con seis sedan deportivos para su edición de mayo. El IS 250 se clasificó como cuarto en la general, entre 18 sedan.

Los tres vehículos mejor clasificados en esa clase son el Acura TL, el Volkswagen Passat y el Honda Accord, en ese orden.

Entre los otros vehículos en este grupo de prueba, el BMW 325i y el Audi A4 finalizaron en un virtual empate con calificaciones generales de “Muy bueno”. El Cadillac CTS y el Mercedes-Benz C230 también terminaron con calificaciones generales de “Muy bueno”.

El Saab 9-3 finalizó en el puesto 16 en la clasificación general entre todos los 18 sedan deportivos probados, pero aún así recibió una calificación de “Muy bueno”.

Los precios de las etiquetas de los vehículos oscilaban desde 31.615 dólares por el Saab hasta 36,720 dólares por el BMW.

Grandes atributos
“ El IS 250 de Lexus superó a sus competidores basado en su combinación de elegancia, trabajo del interior, controles fáciles de usar y desempeño competente”, manifestó David Champion, director superior del Centro de pruebas de autos de Consumer Reports, localizado en East Haddam, Connecticut.

“ Aunque el IS salió muy bien en las pruebas, creemos que aún carece de la personalidad deportiva de los otros carros en este grupo”, añadió.

Las pruebas y calificaciones completas de los sedan deportivos aparecen en la edición de mayo de Consumer Reports. La revista presenta como novedad una prueba completa sobre carretera del Lincoln Zephyr, el cual también obtuvo una calificación general de “Muy bueno”.

Los más recomendados
Tres de los seis carros en este grupo son recomendados por Consumer Reports: el IS 250, el Audi A4 y el Cadillac CTS.

Dicha publicación sólo recomienda vehículos que hayan salido bien en sus pruebas, que tengan al menos una fiabilidad promedio basada en encuestas de sus suscriptores y que se hayan desempeñado por lo menos adecuadamente en pruebas de choques o que hayan sido incluidos en pruebas oficiales de volcadura.

Sus características:
Lexus IS 250.- Recién rediseñado, tiene un interior más lujoso y un aire más relajado que su predecesor. El interior luce materiales de alta calidad, la cabina es silenciosa y el motor es refinado. Sin embargo, el desplazamiento es rígido y la dirección carece de reacción.

Este modelo (con un precio al público sugerido por el fabricante de 33.734 dólares como el auto probado) es impulsado por un motor V6 de 204 caballos de fuerza y 2.5 litros suave y sensible. Se complementa con una transmisión automática de seis velocidades que es suave y bastante sensible. El frenado es excelente.

BMW 325i.- Es divertido para manejar y tiene más espacio que la generación anterior. Su dirección sensible y manejo lo hacen tan ligero como algunos autos deportivos. El 325i (con un precio de 36.720 dólares) es propulsado por un motor de seis cilindros en línea de 215 caballos de fuerza y 3.0 litros que ofrece un desempeño tan enérgico que hay poca razón para obtener el más caro 330i de 255 caballos de fuerza. La transmisión automática de seis velocidades es muy sensible. El desempeño de los frenos es también muy bueno en general.

Audi A4.- Tiene un interior bien acabado, desplazamiento confortable y manejo seguro. No obstante, carece de la agilidad de algunos carros en este segmento. El A4 2.0T está equipado con un motor de cuatro cilindros de 200 caballos de fuerza y 2.0 litros que ofrece potencia de medio rango fuerte, pero titubea fuera del rango y es tosco al estar inactivo. La transmisión de seis velocidades cambia suavemente, pero parece renuente a cambiar a una marcha inferior. Los frenos del A4 son excelentes.

Cadillac CTS.- Es gratificante de conducir con su manejo deportivo y preciso, pero el control de estabilidad electrónico opcional reaccionó muy poco y muy tarde para ser efectivo en una situación de emergencia. El interior es sencillo y bien armado, pero hay unos pocos toques corrientes mezclados con materiales de alta calidad.

El modelo base del CTS probado por CR (con un precio de 35.275 dólares) es impulsado por un V6 de 210 caballos de fuerza y 2.8 litros que se desempeña adecuadamente, pero no es tan sensible como otros en este grupo. La transmisión automática de cinco velocidades es suave y sensible. El desempeño de los frenos es excelente.

Mercedes C230.- Es un carro compacto y deportivo con dirección rápida y sensible y un desplazamiento ágil. Tiene asientos cómodos y un interior bien construido. Este modelo viene con una suspensión firme, una altura de desplazamiento disminuida y llantas para verano que mejoran el manejo en carreteras secas, pero que funcionan pobremente en caminos cubiertos de nieve o hielo. Este modelo (con un precio de 34.255 dólares) es impulsado por un V6 de 201 caballos de fuerza y 2.5 litros que es suave, pero no tan rápido como otros en esta clase.

Dos plantas de poder V6 más grandes, una de 3.0 litros y una de 3.5 litros, también están disponibles en la C-Class. El frenado es excelente, con distancias de parada muy cortas en ambas superficies, seca y mojada.
Saab 9-3.- Es menos deportivo y lujoso que los otros en este grupo de prueba. Se maneja con seguridad, pero carece de la agilidad y deleite encontrado en los mejores carros en este grupo.

Representantes de los fabricantes de automóviles japonés Toyota y estadounidense General Motors desmintieron esta semana que sostengan conversaciones destinadas a formar una alianza, al desvirtuar versiones publicadas en la prensa del país.

Joe Teatherow, un portavoz de Toyota América del Norte, calificó como una especulación esta versión. "Nuestra investigación ha revelado que no ha habido contactos adicionales iniciados por Toyota con GM", indicó.

Sin embargo, el presidente de Toyota en Estados Unidos, Jim Press, dijo el martes pasado que Toyota no ha cambiado su posición respecto a potenciales alianzas y que tiene una mentalidad abierta en este sentido.

" Siempre hemos estado abiertos a conversaciones con ellos (General Motors). Los respetamos y tenemos una buena relación, y ellos nos respetan", agregó.

Toyota "siempre considerará tener más aliados" si se presenta la oportunidad adecuada, anotó Press.

El fabricante japonés, que busca vender más automóviles híbridos en Estados Unidos y ha amenazado con desplazar a General Motors como mayor productor mundial de automóviles, ya tiene algunos acuerdos a largo plazo con el grupo estadounidense.

Refiriéndose a la posible alianza tripartita, Press aseguró que "si algo pasa, sólo fortalecerá a las empresas automotoras mundiales y los consumidores se beneficiarán".

Riesgo compartido
Toyota y GM tienen una sociedad de riesgo compartido llamada New United Motor Manufacturing Corp. en California y un acuerdo para intercambiar información sobre sus programas de seguridad automotriz.

Toni Simonetti, una portavoz de GM, recordó la existencia de estos vínculos entre los dos fabricantes, pero afirmó que no habían tenido contactos recientes para profundizarlos.

" No hemos tenido acercamientos de Toyota con una proposición", dijo la portavoz, quien indicó que la versión publicada el fin de semana anterior por el semanario económico BusinessWeek parecía ser "especulación pura".

BusinessWeek publicó que Toyota estaba considerando proponer una alianza a General Motors para impedir un eventual acuerdo del mayor fabricante de autos del mundo con Renault y Nissan.