Por: María Elena Salinas

Miles de jóvenes se preparan para regresar a la escuela este mes. Desafortunadamente, miles más no lo harán. Por cualquier razón que podemos hallar en la larga lista de excusas que los jóvenes dan para abandonar sus estudios, el hecho es que cada año 1.2 millones de jóvenes no se gradúan de la escuela secundaria. La tasa entre los estudiantes latinos es la más alta.

La tasa de deserción escolar es considerada el más grave problema educativo para la comunidad hispana en Estados Unidos. De hecho, la educación en sí es más importante para los latinos que otros temas que hacen grandes titulares, como Irak, el terrorismo, el cuidado de la salud e incluso la inmigración.

Estos datos son parte del resultado de un sondeo nacional de opinión en el que participaron 1.026 latinos registrados para votar y que fue realizado en 24 estados por el encuestador Sergio Bendixen a mediados de julio. La encuesta fue encargada por el Consejo Nacional de la Raza y por “ED para el ‘08”, una campaña política diseñada para elevar en la agenda de los candidatos el interés por el tema de la educación en la próxima elección presidencial.

Los resultados de la encuesta indican que la posición de los candidatos en cuanto a educación tendrá un impacto significativo en la votación de los hispanos. Nueve de cada diez votantes latinos dicen que mejorar la calidad de la educación publica debía ser una prioridad para el próximo presidente de la nación, y muchos de ellos tienen opiniones muy específicas sobre lo que no funciona y cómo corregirlo.
Más de la mitad de los encuestados son latinos nacidos en Estados Unidos, los demás son ciudadanos naturalizados. Los encuestadores encontraron algunas pequeñas diferencias de opinión entre ellos cuando se trata de calificar el sistema escolar. Por ejemplo, casi la mitad de los interrogados dijo que consideran “pobre” o “mediocre” la calidad del sistema escolar. Votantes latinos nacidos en el país dieron una calificación más negativa a la educación pública que sus contrapartes nacidos en el extranjero. Bendixen atribuye esas diferencias a la comparación que hacen los extranjeros con los sistemas escolares de sus propios países.

Pero aunque a los votantes latinos critican la calidad de la educación en este país, no le están echando la culpa de ellos a los maestros. Más del 60 por ciento de los encuestados dieron altas calificaciones a los profesores de escuelas públicas y creen que si hay algunos maestros de baja calidad es simplemente porque no se les paga lo suficiente. También una gran mayoría cree que contratar más maestros con experiencia en las materias que enseñan, ayudará a mejorar la calidad de la educación.

El ex gobernador de Colorado, Roy Romer, quien dirige la campaña “ED para el ‘08”, cree además que los maestros deben ser pagados de acuerdo con sus habilidades; esto atraería instructores de mejor calidad hacia el sistema educativo público. A Romer no sólo le preocupa la alta deserción de escuelas secundarias, sino también el hecho de que cuando los jóvenes si se gradúan de la secundaria salen mal preparados para la universidad. Es necesario, dice él, que los sistemas escolares aumenten o mejoren las expectativas de los estudiantes. Los votantes latinos están de acuerdo. Según la encuesta tan sólo una tercera parte cree que el elevar las expectativas académicas para los jóvenes latinos podría convertirse en causa de deserción escolar.

Posiblemente uno de los hallazgos más importantes del estudio es la aceptación de los votantes de que la falta de participación o involucramiento de los padres en la educación de sus hijos es una de las mayores causas de deserción escolar. Una aceptación muy significativa que demuestra que mientras, como contribuyentes, pueden exigirle a funcionarios electos que actúen para mejorar la calidad de la educación para sus hijos, estén dispuestos a reconocer y aceptar parte de la responsabilidad en el problema. Aunque es cierto que el sistema educativo del país es deficiente, es importante que los padres se den cuenta que no pueden esperar que alguien más les resuelva todo el problema. La educación, al fin y al cabo, comienza en casa.

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