En noviembre pasado, cuando su hijo atravesaba una crisis de salud mental, Bill y Faith Piersing hicieron lo que les habían dicho que hicieran innumerables veces: llamaron al 911.
La pareja esperaba recibir ayuda para calmar la situación y trasladarlo a un hospital.
En cambio, los agentes de la ley que se presentaron en su casa parecían decididos a arrestar a su hijo, lo que provocó un altercado que rápidamente se intensificó, según declaró Bill Piersing a Bridge Michigan.
“Entraron en la casa y lo convirtieron en un delincuente”, dijo.
Bailey Piersing, el hijo de 23 años con trastorno esquizoafectivo bipolar, no respondió bien. Sus padres dicen que se resistió al arresto, mordió a un agente y recibió varias descargas eléctricas con una pistola Taser antes de ser llevado al hospital y luego a la cárcel.
El lunes, fue sentenciado a 10 meses de cárcel y 30 meses de libertad condicional por un delito grave de agresión, resistencia u obstrucción a un agente de policía con resultado de lesiones, con crédito por los 148 días ya cumplidos, según consta en los registros judiciales del condado de Ottawa. El acuerdo formó parte de un pacto de culpabilidad, que redujo los dos cargos por delitos graves iniciales.
Tras años llevando a su hijo a sus citas médicas y esforzándose por conectarlo con el tratamiento y los recursos adecuados, "lo único que sé es que mis esfuerzos han sido en vano", dijo Bill Piersing. "Mucha gente lo entiende, pero nadie puede hacer nada".
Un portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Ottawa no estuvo disponible para hablar sobre el arresto, y la solicitud de información de Bridge Michigan, amparada en la Ley de Libertad de Información, para obtener el informe del incidente sigue pendiente.
“Está claro que todos los aspectos de este caso, incluida la salud mental del acusado y las lesiones sufridas por nuestros agentes del orden, fueron considerados y presentados ante el tribunal, que tomó la decisión final sobre la sentencia”, dijo la fiscal del condado de Ottawa, Sarah F. Matwiejczyk, en un comunicado.
La experiencia de los Piersing dista mucho de ser un caso aislado, ya que familias, amigos, funcionarios y organismos encargados de hacer cumplir la ley en todo Michigan se enfrentan al reto de cómo responder a las emergencias de salud mental, en las que una situación ya de por sí impredecible puede volverse rápidamente inestable.
El debate cobró protagonismo a principios de este año, cuando una llamada al 911 que reportaba el comportamiento errático de un hombre con una espada en Ypsilanti desencadenó un enfrentamiento de más de 30 horas en el que participaron varias agencias policiales, un equipo SWAT y una amplia gama de recursos policiales como gas lacrimógeno y granadas aturdidoras. El hombre, Ruben Peeler, fue acusado de varios delitos graves por resistirse al arresto, lo que provocó la indignación de la comunidad y exigencias de una reforma sustancial.
Quienes abogan por el cambio señalan diversas soluciones que podrían mejorar los resultados, desde aumentar la participación de las fuerzas del orden en la capacitación en intervención en crisis hasta designar a profesionales de la salud mental desarmados como primeros intervinientes en determinadas situaciones. En el Capitolio estatal, los legisladores están considerando proyectos de ley destinados a mejorar el acceso al tratamiento ambulatorio de salud mental.
El objetivo debe ser la intervención temprana, dijo Milton Mack, exjuez de sucesiones del condado de Wayne y administrador de tribunales estatales.
Comparó el proceso actual para recibir tratamiento de salud mental con decirle a alguien que tiene cáncer: "Vuelve cuando estés en la etapa cuatro".
“Debemos brindar atención médica a las personas antes de que se queden sin hogar, antes de que sean encarceladas, antes de que queden con una discapacidad permanente”, dijo Mack, quien ayudó a redactar muchas de las recomendaciones legislativas. “Esto tiene solución. Podemos hacerlo mejor”.
Llamada y respuesta
Aunque en todo el estado han aumentado los llamamientos a favor de alternativas, los expertos afirman que llamar al 911 sigue siendo la opción preferida en situaciones en las que una persona que sufre una crisis de salud mental corre el peligro de hacerse daño a sí misma o a otros.
Casi 12,5 millones de personas llamaron al 911 en 2024, según el último informe anual del Comité Estatal del 911 de Michigan. Si bien las estadísticas estatales no especifican cuántas de esas llamadas están relacionadas con emergencias de salud mental, los investigadores estiman que al menos el 10 % correspondieron a crisis de salud conductual.
Solo en la ciudad de Detroit, la policía informó haber respondido a más de 16.000 llamadas relacionadas con la salud mental en 2024, lo que equivale a unas 40 llamadas diarias.
Para agilizar la respuesta, el departamento de Detroit cuenta con una unidad de respuesta conjunta en salud mental integrada por oficiales capacitados y especialistas en comportamiento. Algunas comunidades, como los condados de Washtenaw y Oakland , han designado líneas telefónicas locales de ayuda para crisis de salud mental, operadas por funcionarios comunitarios de salud mental.
Varias agencias en todo Michigan han establecido equipos de intervención en crisis , un modelo basado en la evidencia diseñado para construir alianzas comunitarias entre las fuerzas del orden, los profesionales de la salud mental y las adicciones, y las personas con experiencia vivida de enfermedades mentales.
En todo el estado, alrededor del 15% de los alguaciles y jefes de policía afirman haber implementado algún tipo de programa de respuesta alternativa para las llamadas relacionadas con la salud mental, según la Encuesta de Políticas Públicas de Michigan de la primavera de 2024 , realizada por el Centro de Políticas Locales, Estatales y Urbanas de la Universidad de Michigan.
En 2025, los legisladores aprobaron la financiación de una nueva oficina estatal que colaborará con las agencias en la creación o mejora de equipos de intervención en crisis. El proceso incluye sesiones de capacitación presenciales de 40 horas que familiarizan a los socorristas con los trastornos de salud mental, las tácticas de desescalada en situaciones de crisis y la gestión activa de la salud mental propia o de los seres queridos.
“No se pueden permitir el lujo de no invertir en esto”, dijo Kevin Fischer, director ejecutivo tanto de la oficina CIT del estado como de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales de Michigan, señalando investigaciones que demuestran que las comunidades que han adoptado el modelo han experimentado un mayor uso de los recursos de atención de salud conductual y un ahorro general de costos, así como reducciones en el uso de la fuerza y lesiones a agentes y civiles.
Según Fischer, uno de los principales problemas a los que se enfrenta la oficina de Michigan es que, al no existir regulaciones ni requisitos formales, resulta difícil determinar qué comunidades de Michigan con equipos de intervención en crisis están utilizando las mejores prácticas.
Otro problema es la financiación a largo plazo. La oficina, que opera con un presupuesto de 500.000 dólares, no recibirá financiación después de octubre si no se incluye en el próximo presupuesto estatal que actualmente se está negociando en la Legislatura .
“Medio millón de dólares es una gota en el océano comparado con el retorno de la inversión”, dijo Fischer. “Es entre tres y diez veces más caro encarcelar a una persona con una enfermedad mental que brindarle servicios a través del sistema comunitario de salud mental”.
'Depende de a quién te toque'.
Una mayor formación en salud mental no garantiza necesariamente resultados positivos en situaciones de emergencia.
En octubre de 2022, un equipo de respuesta liderado por un agente capacitado en intervención en crisis en Detroit disparó y mató a un hombre con esquizofrenia que estaba sufriendo un episodio psicótico, lo que provocó una demanda por homicidio culposo .
En Ypsilanti, el equipo de negociación de crisis del condado participó en la respuesta, que duró varios días, a la llamada de emergencia por problemas de salud mental relacionada con Peeler, quien se atrincheró en su casa con una espada mientras los servicios de emergencia intentaban contactarlo. Finalmente, las fuerzas del orden utilizaron gas lacrimógeno, una manguera contra incendios y abrieron un agujero en la fachada de la casa para rescatar a Peeler.
En aquel momento, la Oficina del Sheriff del Condado de Washtenaw atribuyó a la "dedicación inquebrantable al servicio" de los socorristas el hecho de que nadie resultara gravemente herido o muerto, pero los vecinos y miembros de la comunidad han insistido en que las fuerzas del orden no manejaron la situación de manera apropiada .
Matt Saxton, director ejecutivo de la Asociación de Alguaciles de Michigan, declaró a Bridge Michigan que las fuerzas del orden han observado un aumento considerable en las interacciones con personas con problemas de salud mental en las últimas décadas, desde el cierre de los hospitales psiquiátricos estatales en las décadas de 1980 y 1990.
Según explicó, no es raro que las fuerzas del orden sean llamadas a las salas de urgencias para atender a personas con crisis de salud mental que presentan comportamientos disruptivos. Muchas personas «acaban encarceladas en prisiones del condado cuando en realidad necesitan tratamiento médico de salud mental» si su reacción a la intervención se torna violenta.
“Las fuerzas del orden, en gran medida, intentan por todos los medios utilizar la menor fuerza posible y calmar las situaciones”, afirmó. “Pero en algunos casos, esas personas no están mentalmente preparadas para dialogar y calmar la situación… por lo que resulta difícil”.
El condado de Ottawa, donde viven los Piersing, cuenta con un equipo de intervención en crisis desde 2021 y también ha puesto en marcha un programa de respuesta conjunta en el que los profesionales clínicos responden junto con la oficina del sheriff y el Departamento de Policía de Holland a las llamadas relacionadas con crisis de salud mental.
Actualmente, ese equipo de respuesta conjunta solo está disponible de lunes a viernes. Sin embargo, Tim Piers, director de servicios de crisis de Salud Mental Comunitaria del Condado de Ottawa, afirmó que el condado está trabajando activamente para ampliarlo a un servicio 24/7 y espera que esté plenamente operativo para finales de año.
“A medida que desarrollamos el servicio, la comunidad necesita poder contar con él siempre, y para nosotros es muy importante que puedan hacerlo”, dijo Piers. “Será un servicio fundamental para nuestra comunidad, porque las crisis de salud mental siguen siendo un problema que nuestra comunidad identifica como algo que podemos abordar mejor”.
Según Piers, el equipo actualmente atiende entre 1200 y 1500 llamadas anuales relacionadas con crisis de salud mental, aunque aclaró que esto ocurre durante el horario laboral. Basándose en los promedios nacionales, indicó que el condado podría recibir entre 10 000 y 20 000 llamadas al año que podrían ser atendidas por profesionales de la salud mental.
“Estamos trabajando muy duro para brindarles el tipo de servicios que todos querríamos para un familiar, un vecino o cualquier persona que se enfrente a una situación similar”, dijo Piers.
Los Piersing creen que una capacitación más específica para los agentes sobre cómo responder a emergencias de salud mental podría haberles ayudado en su situación en Grand Haven y potencialmente haber evitado el altercado que llevó a su hijo a la cárcel.
Antes de la llamada de noviembre de 2025 que condujo a su posterior arresto, su hijo había estado tomando medicamentos y asistiendo a citas en el Centro de Salud Mental Comunitaria del Condado de Ottawa, pero tenía dificultades para comunicarse con su trabajador social, y la familia había necesitado asistencia de emergencia en otras ocasiones.
“Si llamas por una emergencia de salud mental, como hicimos anteriormente, depende de a quién te atiendan”, dijo Bill Piersing. “La vez anterior, lo llevaron al hospital como solicitamos. Esta vez se convirtió en una odisea”.
Los Piersing dijeron que habían logrado calmar a su hijo lo suficiente como para que accediera a ir al hospital y les dijeron a los dos agentes que acudieron al lugar que ya no necesitaban su ayuda, pero que los agentes insistieron en contactarlos y la situación se agravó rápidamente a partir de ese momento.
“Intentaba defenderse como podía, y una mordedura... eso fue todo”, dijo Faith Piersing. “Lo tenían en el suelo”.
Obstáculos para la reforma
La gran mayoría de los alguaciles y jefes de policía locales están de acuerdo con la mejora de la atención a la salud mental. Sin embargo, muchos no ven una vía viable para implementarla en sus comunidades.
Según una encuesta realizada por la Universidad de Michigan en 2024, en ese mismo año más del 80% de los alguaciles de condado y los jefes de policía locales apoyaban algún tipo de enfoque alternativo para responder a las llamadas al 911 relacionadas con la salud mental .
El apoyo fue mayor para la respuesta conjunta, que consiste en incorporar especialistas en salud mental a un equipo de agentes del orden capacitados. En general, los líderes policiales se mostraron más escépticos ante la idea de permitir que expertos en salud mental ajenos a la policía atendieran llamadas relacionadas con la salud mental, un enfoque favorecido por algunos defensores.
Casi el 60% de los jefes de policía y más de la mitad de los alguaciles que respondieron consideraron que la falta de financiación, los problemas de personal y las dificultades adicionales para mantener a salvo a los servicios de emergencia civiles dificultarían la adopción de un enfoque de este tipo en sus comunidades.
Debra Horner, directora sénior del programa de la encuesta, afirmó que a las comunidades urbanas les resulta más fácil concebir enfoques innovadores para la atención de la salud mental, en parte porque hay más especialistas disponibles. En los pueblos pequeños, donde los recursos económicos y el personal ya son limitados, es más difícil convencer a la gente sin apoyo adicional, añadió.
“Si vives en un condado pequeño y rural… el departamento del sheriff no tiene gente a la que puedan recurrir para que los acompañe en algunas de estas intervenciones”, dijo Horner, y añadió: “En los lugares donde es relativamente fácil desarrollar e implementar esto, ya lo han hecho”.
Fischer, quien dirige la oficina del equipo estatal de intervención en crisis, dijo que las comunidades rurales son igualmente susceptibles a las enfermedades mentales, pero que por lo general tienen el menor acceso a los recursos de atención de salud mental.
Incluso en comunidades donde esos recursos no están disponibles, existen opciones que las agencias de respuesta pueden considerar, afirmó. Tanto él como Saxton, de la Asociación de Alguaciles de Michigan, mencionaron una opción en la que los agentes llevan iPads al lugar de los hechos para conectarse con profesionales de la salud mental presentes si se enfrentan a una situación de crisis.
“En todo el país, en muchas comunidades, las fuerzas del orden son la única respuesta disponible para las personas que están sufriendo una crisis de salud mental”, dijo. “Tenemos que empezar por algún lado”.
Intervención temprana
Quienes abogan por el cambio afirman que brindar tratamiento a las personas antes de que la situación se agrave es tan importante como capacitar a los servicios de emergencia para evitar que las personas con enfermedades mentales graves sean llevadas a los tribunales o a la cárcel.
En todo el estado de Michigan, existe un sistema de tribunales de salud mental diseñado para mantener a las personas con diversas afecciones fuera de los tribunales penales, así como una variedad de programas alternativos a la cárcel.
Sin embargo, existen limitaciones en cuanto a quién puede participar, especialmente cuando una persona está acusada de delitos violentos. Los expertos señalan que los resultados también pueden variar considerablemente según el lugar donde ocurra el incidente, las circunstancias particulares del caso y si los jueces muestran indulgencia para derivar a las personas con trastornos mentales diagnosticados a tratamiento en lugar de a prisión.
Mack, exjuez del tribunal testamentario, dijo que el mayor desafío y la mayor oportunidad en Michigan es conectar mejor a todos los grupos que lidian con emergencias de salud mental a diario (fuerzas del orden, centros de crisis, salas de emergencia, hospitales, escuelas, tribunales, sistemas comunitarios de salud mental) y adoptar un modelo orientado a la recuperación.
Él cree que los proyectos de ley pendientes en la Legislatura estatal supondrían una "mejora sustancial" con respecto al statu quo.
Tal como están redactados, los proyectos de ley aprobados por la Cámara de Representantes facilitarían los procedimientos de ingreso involuntario, extenderían la atención ordenada por los tribunales, transferirían más autoridad a las agencias comunitarias de salud mental y crearían una vía para derivar a los acusados de delitos menores a tratamiento.
El Senado estatal aprobó una legislación similar a principios de esta sesión. El senador Kevin Hertel, demócrata de St. Clair Shores, declaró recientemente a Bridge que es optimista respecto a la posibilidad de finalizar reformas significativas este año.
“Estos proyectos de ley… facilitarían que las familias intervengan precozmente en el curso de la enfermedad mental de sus seres queridos y accedan a tratamiento ambulatorio”, dijo Mack. “Y sabemos que eso funciona”.
Los Piersing agradecerían cualquier ayuda psicológica que puedan brindarle a su hijo una vez que resuelvan sus problemas legales. Tras años buscando soluciones, aún no las han encontrado, pero seguirán luchando por un futuro para su hijo que no implique vivir en la calle ni ir a la cárcel.
Planean permanecer en Grand Haven mientras resuelven los problemas legales de su hijo. Actualmente, están trabajando con funcionarios judiciales para determinar si puede cumplir el resto de su condena en un centro psiquiátrico en lugar de en la cárcel.
Pero ya están en proceso de reducir su tamaño y preparándose para mudarse fuera del condado de Ottawa.
Su máxima prioridad en un nuevo hogar: recursos de salud mental sólidos y de fácil acceso que preparen a su hijo para vivir solo cuando ellos ya no puedan cuidarlo.
Aún hay muchas incógnitas, pero Bill Piersing sabe una cosa con certeza: nunca más volverá a llamar al 911 por su hijo.
“Si esta es su ayuda, pues no la quiero”, dijo. “Estábamos en crisis y tratando de conseguir ayuda, y eso no hizo más que echar leña al fuego y meternos en el aprieto en el que nos encontramos ahora”.
