Cuando Jerome Powell juró su cargo como presidente de la Reserva Federal hace ocho años, a los economistas les preocupaba que la inflación y los tipos de interés fueran demasiado bajos y que muy pocos estadounidenses tuvieran trabajo .
Ahora, tras la retirada de Powell del cargo después de ocho años turbulentos, la economía estadounidense se ha transformado: la inflación se disparó después de la pandemia y se ha mantenido por encima del objetivo del 2 % de la Reserva Federal durante más de cinco años, lo que ha enfurecido a los votantes y ha dificultado el acceso a alquileres, automóviles y alimentos . La tasa de interés clave a corto plazo de la Reserva Federal alcanzó su nivel más alto en dos décadas en 2023, incluso cuando el desempleo cayó a su nivel más bajo en medio siglo .
Durante su gestión, Powell hizo caso omiso de los implacables ataques personales del presidente Donald Trump, que comenzaron apenas unos meses después de su nombramiento. Pero en enero, se opuso a una investigación legal sin precedentes por parte del Departamento de Justicia, convirtiéndose en uno de los pocos altos funcionarios en Washington que se enfrentó a la Casa Blanca de Trump.
Powell afirmó que seguirá formando parte del consejo directivo hasta que esté seguro de que la independencia de la Reserva Federal se ha restablecido por completo. Su éxito a la hora de proteger al banco central de la política cotidiana será una parte fundamental de su legado.
“Su trayectoria no es impecable, pero en un contexto sumamente complejo, su desempeño ha sido excepcional”, afirmó David Wilcox, investigador sénior del Instituto Peterson de Economía Internacional y director de investigación de Bloomberg Economics. “En general, considero que el país ha tenido mucha suerte de contar con él como presidente”.
A diferencia de muchos de sus predecesores, Powell, de 73 años, no es economista de formación, sino abogado que también trabajó en finanzas antes de incorporarse a la junta de gobernadores de la Reserva Federal en 2012. Discreto tanto en público como en privado, Powell suele presentarse como "Jay" y solía mostrar sus habilidades con la guitarra, perfeccionadas cuando tocaba en las calles de Europa durante sus años de estudiante, en las fiestas navideñas de la Reserva Federal.
La inflación "transitoria" demostró ser persistente.
Una parte ineludible del legado de Powell será el repunte de la inflación posterior a la pandemia, cuando los precios al consumidor aumentaron un 9,1% en junio de 2022 , el nivel más alto en cuatro décadas .
Los precios generales son ahora un 27 % más altos que justo antes de la pandemia, hace seis años, un cambio asombroso para un país que había experimentado poca inflación durante generaciones. Los precios subieron solo un 10 % en los seis años anteriores a la pandemia. Los alimentos son un 30 % más caros que hace seis años, después de que subieran solo un 3,6 % en los seis años previos a la COVID-19.
Powell y otros funcionarios de la Reserva Federal —y de hecho la mayoría de los economistas— dijeron inicialmente que el repunte inflacionario era "transitorio", resultado de las interrupciones en la cadena de suministro provocadas por la pandemia, ya que la COVID-19 paralizó las fábricas y ralentizó los puertos de todo el mundo.
Su prioridad inmediata era apoyar la economía en tiempos de crisis.
En dos ocasiones durante marzo de 2020, redujeron su tasa de interés de referencia en 1,5 puntos porcentuales, hasta casi cero. La Reserva Federal también compró grandes cantidades de deuda del Tesoro y títulos hipotecarios respaldados por el gobierno para reducir las tasas de interés a largo plazo y tomó otras medidas para inyectar liquidez en el sistema financiero y mantener el funcionamiento de los mercados crediticios durante el caos provocado por la pandemia.
En abril de 2020, Powell afirmó que la Reserva Federal “continuaría utilizando estos poderes de manera enérgica, proactiva y agresiva hasta que estemos seguros de que nos encontramos firmemente encaminados hacia la recuperación”.
A pesar de que la inflación superó con creces el objetivo del 2% de la Reserva Federal en 2021, el banco central mantuvo su tipo de interés de referencia cerca de cero hasta marzo de 2022, cuando la inflación alcanzó el 6,9%, según la medida preferida por la Reserva Federal.
La demora de la Reserva Federal en subir las tasas de interés se basó en gran medida en una visión económica tradicional según la cual la inflación, derivada de una crisis de oferta, sería temporal y, si un banco central aumentaba los costos de endeudamiento para combatirla, las tasas más altas solo perjudicarían a la economía y aumentarían el desempleo incluso cuando la crisis de oferta desapareciera.
Interpretación errónea de las hojas de té
Mientras tanto, las administraciones de Trump y Biden inyectaron cerca de 5 billones de dólares en gasto público a la economía, en forma de múltiples cheques de estímulo, apoyo a las pequeñas empresas y otras ayudas. Este flujo de dinero impulsó un aumento repentino del gasto justo cuando las cadenas de suministro no podían satisfacer la demanda.
Los críticos de Powell acusan a la Reserva Federal de haber mantenido su tasa de interés clave cerca de cero durante tanto tiempo, contribuyendo así a ese gasto excesivo y empeorando la inflación.
«A pesar de que los datos evidenciaban claramente que la demanda agregada se había disparado, seguían afirmando que se trataba de una crisis transitoria de la oferta», declaró Mickey Levy, ex economista jefe del Bank of America e investigador visitante de la Institución Hoover. «La Reserva Federal contribuyó a esa inflación y malinterpretó por completo la situación».
A medida que la inflación comenzó a extenderse a productos como los alquileres de apartamentos y las encuestas mostraron que los estadounidenses estaban cada vez más preocupados por su duración, Powell dio un giro y supervisó el aumento más pronunciado de las tasas de interés desde principios de la década de 1980 para combatir el alza de los precios.
Sin embargo, muchos economistas destacados, incluido el exsecretario del Tesoro Larry Summers, temían que para combatir la inflación se necesitara una recesión y un fuerte aumento del desempleo. En cambio, la inflación cayó al 2,3 % en septiembre de 2024, según el indicador preferido de la Reserva Federal, acercándose a su objetivo del 2 %.
Al reducir la inflación sin una fuerte recesión económica, Powell logró en gran medida un esquivo "aterrizaje suave". Posteriormente, la inflación volvió a subir después de que Trump impusiera aranceles generalizados el pasado mes de abril.
Centrándonos en el desempleo
La lucha contra la inflación supuso un giro radical para el presidente de la Reserva Federal, quien al inicio de su mandato se había centrado más en el objetivo de la Reserva Federal de lograr el máximo empleo. Antes de la pandemia, Powell solía elogiar los beneficios de un mercado laboral sólido para los trabajadores desfavorecidos, lo que le valió el reconocimiento de muchos economistas progresistas.
Sin embargo, algunos economistas argumentan que el enfoque de la Reserva Federal en el empleo contribuyó a su respuesta tardía a la inflación posterior a la COVID-19. En un discurso de agosto de 2021, Powell afirmó que la entonces elevada tasa de desempleo del 5,4% era motivo para evitar subir las tasas demasiado pronto.
Aun así, muchos analistas defienden el apoyo de Powell al mandato de máximo empleo. Julia Coronado, presidenta de MacroPolicy Perspectives y ex economista de la Reserva Federal, afirmó que Powell tenía razón al mantener las tasas bajas antes de la pandemia, incluso cuando el desempleo disminuía constantemente, porque no había indicios de que la inflación estuviera empeorando.
«Si realmente puedes presionar un poco más durante un poco más de tiempo sin consecuencias para la inflación, entonces deberías hacerlo sin dudarlo», dijo. «Tenía toda la razón en eso. Y sigue teniendo razón».
Por su parte, Powell afirmó a finales de abril que la "sobreponderación del mercado laboral" no tenía nada que ver con el repunte de la inflación.
“Fue una conmoción global que se produjo de forma muy, muy similar en todo el mundo”, dijo.
Luchando por la independencia de la Reserva Federal
El pasado mes de julio, en una imagen que probablemente resultará la más memorable de su etapa como presidente de la Reserva Federal, Powell y Trump comparecieron ante las cámaras con cascos de seguridad en el lugar donde se estaba llevando a cabo la extensa renovación del edificio de la Reserva Federal, valorada en 2.500 millones de dólares, que Trump había criticado por considerarla excesiva .
Trump afirmó que el proyecto costaría aún más —3.100 millones de dólares— y le mostró a Powell un documento con el desglose de los costos. Powell se puso sus gafas de lectura y corrigió al presidente, ante las cámaras, señalando que había incluido un tercer edificio que ya había sido renovado.
Fue un símbolo de la disposición de Powell a contrarrestar los ataques sin precedentes de Trump. Los economistas han apoyado durante mucho tiempo una Reserva Federal independiente porque permite al banco central tomar medidas difíciles —como aumentar drásticamente las tasas de interés para combatir la inflación— a las que los políticos suelen oponerse porque pueden resultar dolorosas.
Powell se benefició de una sólida relación con el Congreso. Una investigación realizada por el economista Thomas Drechsel, de la Universidad de Maryland, reveló que Powell se reunió con senadores más del doble de veces que sus dos predecesores, y que las reuniones se repartieron equitativamente entre ambos partidos.
Durante una visita, Powell incluso se ganó el cariño del perro del senador republicano de Carolina del Norte, Thom Tillis, una jugada que le reportó grandes beneficios. Tillis prácticamente bloqueó la aprobación en el Senado de Kevin Warsh , el candidato de Trump para reemplazar a Powell, hasta que se archivó la investigación del proyecto de construcción. Finalmente, el Departamento de Justicia abandonó la investigación.
Incluso aquellos que critican a Powell por algunas decisiones políticas le reconocen el mérito de haber defendido a la Reserva Federal.
“La gran ventaja es la forma en que ha protegido la independencia del banco central”, dijo Don Kohn, exvicepresidente de la Reserva Federal. “Eso es lo más importante para el futuro de la Reserva Federal y para proteger el interés público de tener un banco central independiente”.
Powell no ha dicho cuándo podría dejar la Reserva Federal, aunque podría permanecer en el consejo de gobierno hasta enero de 2028.
“Se busca que la gente... fije las tasas de interés para beneficiar al público en general”, dijo Powell en su última conferencia de prensa, “y que se centre únicamente en eso e ignore las consideraciones políticas. Esto no es bipartidista, es apartidista”.
