Según una acusación formal estadounidense recientemente desclasificada y otros documentos judiciales, un hombre con múltiples alias utilizó el nombre de la famosa familia Astor para estafar a un multimillonario mexicano por unos 450 millones de dólares en un esquema fraudulento de préstamos respaldados por acciones. Vladimir Sklarov, de 63 años, también conocido como Gregory Mitchell y Mark Simon Bentley, creó una empresa ficticia, Astor Asset Group, que se hacía pasar por un proveedor de préstamos legítimo y con experiencia, vinculado a la familia Astor, según informaron los fiscales federales. Esta ilustre familia neoyorquina incluía a John Jacob Astor, uno de los hombres más ricos de Estados Unidos a mediados del siglo XIX. Aunque la acusación formal, que se hizo pública el lunes, no menciona el nombre de la víctima, los registros judiciales del litigio en Inglaterra indican que se trata de Ricardo Salinas Pliego , el magnate mexicano de la televisión, el comercio minorista y la banca. Salinas también confirmó haber sido estafado por Astor Asset Group en una entrevista con The Wall Street Journal el año pasado. “Me siento como un completo idiota. ¿Cómo pude caer en esto?”, declaró Salinas Pliego al periódico. Sklarov fue arrestado el sábado en Chicago tras la acusación formal presentada por un gran jurado federal en la ciudad de Nueva York, según informaron los fiscales. La audiencia de detención está programada para el viernes en un tribunal federal de Chicago, de acuerdo con los registros judiciales.
El defensor público que representa a Sklarov en Chicago no respondió de inmediato a las llamadas telefónicas ni a los correos electrónicos enviados el martes. «Según las acusaciones, Vladimir Sklarov presentó a su empresa como afiliada a la famosa familia Astor de Nueva York y contaba con su respaldo financiero para realzar su imagen», declaró Jay Clayton, fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York. «Eso fue una completa mentira. Sklarov se aprovechó de un falso prestigio para hacerse con el control de acciones por valor de cientos de millones de dólares y luego las liquidó en su propio beneficio». En 2021, Salinas buscaba un préstamo de 100 millones de dólares que pretendía garantizar con acciones de una empresa de su propiedad, según la acusación. Sklarov, usando el nombre de Gregory Mitchell y afirmando ser el "director general" de Astor, y otros co-conspiradores no identificados convencieron a Salinas de que Astor estaba dispuesta y capacitada para otorgarle el préstamo, según los fiscales. Entre los demás conspiradores se encontraba un hombre que también usaba un alias, Thomas Mellon, cuyo apellido coincide con el de una familia estadounidense prominente y adinerada. Según los fiscales, Sklarov y otros conspiradores le dijeron a Salinas que Astor se fundó originalmente con la fortuna de John Jacob Astor y que la empresa tenía clientes de alto perfil, incluyendo universidades y fondos de inversión. Según un acuerdo firmado alrededor de julio de 2021, Sklarov accedió a prestarle a Salinas al menos 115 millones de dólares, alegando que el dinero provendría de la familia Astor, según consta en la acusación. Salinas garantizó el préstamo con acciones de la empresa por un valor de al menos 450 millones de dólares que debían conservarse pero no venderse. Según los fiscales federales, Sklarov vendió las acciones de la empresa, utilizó parte de las ganancias para financiar el préstamo a Salinas y se quedó con los cientos de millones de dólares restantes para sí mismo y otros conspiradores. Salinas no se enteró hasta julio de 2024 de que las acciones de la empresa habían sido liquidadas, según la acusación. Un día después, recibió una carta de Astor en la que se afirmaba falsamente que Salinas había incumplido el pago del préstamo, según consta en el documento. Un mes antes, Astor había informado erróneamente a Salinas de que tenía derecho a vender las acciones, según los fiscales. Las autoridades indicaron que la ciudad natal de Sklarov era Atenas, Grecia. El Wall Street Journal informó que Sklarov es un estadounidense de origen ucraniano que había sido condenado por fraude en el pasado.
